如果碰巧有一颗致命的小行星正飞驰在与地球相撞的轨道上，我们现在知道，多亏了它上个月成功地推动了一颗小行星，美国宇航局有能力使它偏离轨道——可能会使地球免于灾难性的破坏，使人类免于灭绝。值得庆幸的是，在未来100年里，预计不会有已知的大型小行星撞击地球。
这是好消息。
坏消息是，美国宇航局估计，它只追踪到大约40%的大到足以导致灾难的小行星，如果它们撞击地球的话。为了拯救我们，航天局需要合理的预警——几年，而不是几个月或几周——在太空中集结保护地球所需的防御力量。
“正如我们所说，除非我们了解它们，知道它们什么时候可能会引起我们的关注，否则我们无法对它们采取任何行动，”NASA的行星防御官员林德利·约翰逊(Lindley Johnson)在接受采访时说。
为了真正成为地球的真正捍卫者，NASA一直致力于大幅提高其发现潜在危险小行星的能力，随着时间的推移跟踪它们，并计算出未来它们是否会撞击地球——这一系列高度复杂的任务需要世界各地的精密望远镜和跟踪站。
NASA计划在寻找杀手小行星时使用的主要工具之一是NEO Surveyor，这是一种在太空中运行的望远镜，能够看到红外波长的物体，这在寻找小行星时至关重要，因为在黑暗的太空中，它们通常很难被发现。
该望远镜预计最早将于2026年发射，NASA说，它将最终满足国会在2005年要求NASA在十年内找到90%至少140米大小的小行星的要求。但资金削减可能会推迟望远镜项目，这引发了太空界一些人士的强烈抗议。
今年早些时候，行星协会(Planetary Society)和国家空间协会(National space Society)这两个太空倡导组织的领导人在给国会的一封信中写道，如果没有勘测者望远镜，“NASA将在未来30年内无法实现国会的探测任务。”
约翰逊说，现在NASA成功地将一艘宇宙飞船撞向一颗小行星并改变了它的轨道，这一任务被称为双小行星重定向测试(DART)，“我们现在的重点将转向开发和发射近地天体探测任务。”
约翰逊说，该望远镜“对行星防御极其重要”。“这是我们对危险人口进行全面调查的最好机会。话虽如此，小行星撞击，一个重大的撞击，是一个非常罕见的事件。所以时间很可能站在我们这边。但在我们完成调查之前，我们真的不知道。所以，我们每延迟一年，就可能有一年时间不知道有什么物体朝我们飞来。”
行星协会的首席倡导者和高级空间政策顾问凯西·德里尔(Casey Dreier)说，从这方面来说，小行星撞击的威胁就像冠状病毒大流行一样。“DART就像我们的疫苗开发项目。NEO测量员有一个测试系统，所以我们知道热点在哪里。我们知道我们的努力重点在哪里，所以我们对目前的威胁情况有一定程度的了解。”
美国宇航局上个月在DART任务中击中的小行星对地球没有威胁。这只是一个测试，看看NASA是否能击中它，如果是，会发生什么。目标是一颗距离地球700万英里的小行星，名为“双形卫”，大约有足球场那么大。
美国宇航局之所以选择“双形卫”，是因为它围绕着一颗更大的小行星“双形卫”运行，这让科学家们可以方便地测量撞击的影响。在坠毁前，“双形卫”花了11小时55分钟绕其较大的孪生兄弟公转一周。之后，它变成了11小时23分钟——这一重大变化甚至让NASA最坚忍的天文学家都感到高兴。
NASA局长比尔·纳尔逊在任务结束后表示:“我们向世界表明，NASA是认真的，是这个星球的捍卫者。”
美国国家航空航天局计划如何撞走一颗小行星
尽管如此，宇宙虽然广阔，但却充斥着宇宙猛烈形成时的碎片，这些碎片以极快的速度呼啸而过。NASA看不到外面的很多东西，甚至是在太阳系地球一角飞驰的岩石。地球一直受到撞击，大多是比沙粒还小的小颗粒。但它们“以每天超过100吨的速度轰炸地球，并迅速解体，”NASA说。
绝大多数进入地球大气层的小行星在进入大气层后也会被烧毁。但美国国家航空航天局警告说，“较大的小行星可能会在大气层中爆炸，或完好无损地到达地球表面，并在撞击地点及其周围造成破坏。”
这就是2013年发生的事情，当时一颗近60英尺高的流星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，其威力相当于30颗原子弹。玻璃被炸碎，碎片从空中坠落，超过1000人受伤。美国国家航空航天局说，这样的事件可能每30到40年发生一次，尽管它更有可能发生在水域，而不是人口稠密的地区。
也是在那一年，一颗直径1.6英里的大小行星以令人不安的近距离飞过地球:360万英里。
美国宇航局监察长在一份报告中说:“如果这么大的物体撞击地球，产生的碎片可能会污染地球的大气层，造成阳光的部分阻碍、酸雨和火灾风暴。”
考虑到这一威胁，国会越来越担心美国宇航局没有采取足够的措施保护地球免受太空中飞来飞去的大块岩石的伤害。2005年，美国国家航空航天局授权法案要求宇航局寻找、跟踪和描述近地物体的物理尺寸——定义为3000万英里以内的物体——直径大于或等于140米。目标是到2020年将90%的文物编入目录。
到2014年监察长发布报告时，该机构的监察机构发现，尽管近地天体探测预算增加了10倍，从400万美元增加到4000万美元，但这一数字仅为10%。这份报告促使NASA成立了行星防御协调办公室(Planetary Defense Coordination Office)，该办公室于2016年成立，其目标是跟踪近地天体，发出警告，制定保护地球的方法，并协调美国将如何应对撞击的实际威胁。
美国国家航空航天局(NASA)确实意识到了潜藏在太空深处的威胁。一个是一颗叫做“本奴”的小行星，它比帝国大厦的高度还宽。美国国家航空航天局喷气推进实验室近地天体研究中心预测，下一次它飞过地球塔——在月球轨道内飞行——将是在2135年。如此接近地球将会轻微改变其轨道，美国宇航局认为，这“可能会导致2175年至2199年之间的某个时间点对地球产生潜在影响。”
NASA表示，在这段时间内，它撞向地球的几率很小，只有0.037%。然而，崩盘的后果将是严重的，因此该机构正在密切关注。
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