由牛津大学领导的一项新研究表明，蚁王不是照顾生病的幼崽，而是在患病的第一个迹象时吃掉被感染的幼崽，然后将它们“循环”为能量，以产生新的卵。研究结果发表在《当代生物学》杂志上。
蚂蚁女王通常会自己找到新的殖民地，在早期阶段，它们的后代很容易被疾病消灭。牛津大学生物系的研究人员推测，在生病的幼虫具有传染性之前杀死它们可能是蚁后对抗这种威胁的一种策略。
为了验证这一点，研究人员向黑园蚁(Lasius niger)的创始蚁后提供了感染真菌病原体绿僵菌24小时的幼虫。在这一点上，感染是致命的，但尚未传播。蜂王吃掉了92%的被感染的幼虫，没有留下任何残留物，但只有6%的未被感染的对照幼虫被吃掉。
牛津大学生物系的首席研究员克里斯·拉博士说:“一旦蚁后在窝堆里发现一只生病的幼虫，它们就会立即开始工作，花几个小时咀嚼它们，直到它们全部被吃掉。”
尽管有潜在的感染风险，但所有的蚁后在吃了受感染的幼虫后都存活了下来。研究人员认为，蚁后可能会通过吞咽一种酸性的抗菌毒液来保护自己，这种毒液是由它们腹部末端的一个特殊腺体分泌的。事实上，有人看到一些蚁后在同类相食期间和之后按摩这个腺体的开口。
吃了受感染幼虫的蚁后比不吃同类的蚁后产下的卵多55%，这表明从摄入的后代中获取的营养被循环利用以进行繁殖。
牛津大学生物系的合著者弗林·比泽尔说:“蚁后独自建立蚁群，基本上是饿死自己来抚养第一批工蚁。产出最多工蜂的蜂后生存的机会最大，因此能够吃掉并将受感染的幼虫循环利用到产卵中，意味着宝贵的资源不会被浪费。”
当蜂王看到已经发展到感染阶段的患病幼虫时，它们不会尝试吃这些幼虫。相反，蚁后用抗菌毒液喷洒感染幼虫，似乎试图控制感染。即便如此，大多数(80%)的蚁后仍然感染了这种疾病并随后死亡。在幼虫具有传染性之前及早采取行动是关键。
奇怪的是，这种“卫生同类相食”只在蚁后身上发现过，而从未在成熟的工蚁身上发现过。这可能是因为，与蚁后(蚁后将自己封闭在巢中)不同，工蚁可以通过将被感染的幼虫带出巢来处理它们。
拉尔博士补充说:“我们的研究结果提供了令人信服的证据，证明同类相食解决了在建立蚁后地下掩体的密闭空间里控制疾病和处理尸体的问题，同时也确保了有价值的营养物质不会被浪费——这提高了它们成功建立殖民地的机会。”
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希望本篇文章《新发现：蚁后通过吞食病弱后代来优化资源利用》能对你有所帮助！
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