如果你把过去十年里各州公立学校的毕业率绘制成图表——这是我们在数据部门做的有趣的事情之一——你会发现几乎每个州都显示出令人印象深刻的增长。但是阿拉巴马州和西弗吉尼亚州的学生却像撑杆跳跃至全班第一的后排学生一样脱颖而出。
在2010-2011学年(我们首次从国家教育统计中心获得一致数据)和2018-2019学年之间，阿拉巴马州和西弗吉尼亚州的高中毕业率分别从全国第40位和第27位上升到第一和第三位，与排名第二的爱荷华州一道在这一教育成就的巅峰。(目前还无法获得疫情以来的数据，疫情打乱了公立学校的课程表和标准。)
这一明显的公共教育奇迹背后是什么?我们那令人尴尬的油腔滑调的答案当然是数据。毕竟，如果没有它，我们将很难创造出这张图表。但仔细一看，这个答案可能并没有听起来那么油腔滑调。
直到过去十年，没有人知道州立学校系统在毕业率方面做得有多好。各州报告了自己的衡量标准，对毕业生和辍学生有自己的定义，各州之间的比较很困难。
数据部我们数据部的人致力于探索奇怪的东西 数据的巨大力量定义了我们的世界。阅读更多。事实证明，这对政策制定者来说是不方便的，他们在多年对考试成绩的关注之后，开始意识到毕业更为重要。它的重要性逐年增加:在20世纪70年代中期，一个高中辍学生的工资几乎可以达到美国中位数工资的四分之三。到21世纪初，这一数字骤降至约一半。
因此，在2008年，在小布什政府的末期，布什标志性的“不让一个孩子掉队”(No Child Left Behind)计划的更新要求各州遵循一致的程序来衡量和报告毕业率，并制定雄心勃勃的目标，以逐步改善这些目标。
与最初构成《不让一个孩子掉队》(No Child Left Behind)争议支柱的校本考试要求不同，对毕业的新关注似乎起了作用。曾经停滞不前的毕业率在接下来的十年里大幅上升。
“这似乎是NCLB最成功的故事，”杜兰大学经济学家道格拉斯·哈里斯说，他是全国教育机会和选择研究中心的主任。
哈里斯称这“可能是我们在问责制方面取得的最积极的成果”，他指出，尽管我们都痴迷于考试成绩，但变变性的结果却在悄悄累积，而这甚至不是NCLB的最初目标。而且，正如我们上面的回答所暗示的那样，简单、廉价的数据收集确实推动了这种转变。
哈里斯说:“我们没有太多的政策杠杆，可以在不付出大量财政成本的情况下提高这些成果。”“对于毕业率来说，问责制似乎是其中一个杠杆。”
约翰霍普金斯大学人人毕业生中心主任罗伯特·巴尔凡兹说，西弗吉尼亚州和阿拉巴马州是最早、最热情和最坚持采用毕业率目标的地区。
巴尔凡兹说:“他们把这个问题当作一个州级问题来认真对待，州长和州教育部经常参与其中。他们在相当长...(589 chars omitted)...。“也就是说，部分好消息是，这种增长是相当渐进的。”
这些数字本身似乎是可靠的:《华盛顿邮报》对人口普查数据的分析显示，拥有文凭的19岁年轻人的比例与有文凭期间报告的毕业率趋势密切相关。
阿拉巴马州和西弗吉尼亚州的成绩大幅上升似乎并非不可能。虽然人口普查局的数据没有那么引人注目，但我们的分析发现，这两个州在过去十年中拥有高中文凭的年轻人比例增长最快的州附近轻松排名。
尽管如此，哈里斯最初仍对NCLB悄悄披露的毕业率持健康的怀疑态度。因此，在最近一份布鲁金斯学会的分析报告中，哈里斯与杜兰大学的同事刘立汉、内森•巴雷特(Nathan Barrett)以及耶鲁大学(Yale University)博士生李若希(Ruoxi Li)一起研究了学校可以利用的几种可能手段。他们没有找到确凿的证据，至少在州一级没有。
他们发现，大多数学校似乎并没有偷工减料:事实上，许多收益都是在学校试图提高考试分数以达到NCLB标准的过程中产生的，而这通常会压低毕业率。
阿拉巴马州似乎有可能通过在2013年取消毕业前毕业考试来提高毕业率，这是一个常见的做法，因为各州意识到这种考试伤害了最弱势的学生，却没有带来任何明显的好处。阿拉巴马州放弃了这一考试，以转向更实际的衡量大学和职业准备的标准，比如获得AP学分或获得专业证书。恰巧，从2028届开始，这些衡量标准刚刚成为一项新的毕业要求。
阿拉巴马州非营利组织a +教育伙伴关系(a + Education Partnership)的总裁马克·迪克森(Mark Dixon)说:“过去几年，我们的毕业率一直在缓慢上升，因为从毕业到毕业之间不再需要考试了。”
但迪克森说，这不是烟雾和镜子。即使在毕业率上升的情况下，阿拉巴马州在职业准备方面也取得了可衡量的改善。哈里斯和他的同事们发现，实行毕业考试的州的毕业率增幅实际上比没有这种考试的州或废除了这种考试的州略高。
在哈里斯离开体育馆准备去看周六的橄榄球比赛时，我们聊了起来，他还提出了一个令人惊讶的观点:如果毕业率目标导致一些地区降低了标准，那么也可能有一线希望。
当然，如果学生在一门即将不及格的家政课上被悄悄通过，或者被允许用一个简单的学分恢复计划来补课，他们可能会失去特定的知识。但是，他们在这些学科中失去的知识可能没有他们在其他学科中通过留在学校而获得的知识重要。
哈里斯说:“即使在给D而不是F的标准上有所放松，这也会让孩子们在学校呆得更长。”“上课时间更多了，因此他们修的课也更多了。”
这些课程可能会培养出更有技能的劳动力和更有见识的选民——即使高中文凭更容易获得一点。
这就跟你问声好！数据部的生死取决于读者的提问!哪个州的寄养儿童毕业率最高?比尔·盖茨能从创纪录的农田价格中赚到多少钱?美国每个县最大的死亡原因是什么?只是问问!
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