生活在巴西大西洋森林中的北猴是世界上最濒危的猴子物种之一。选择好的配偶和养育茁壮成长的后代是物种长期生存的关键。
为了更好地了解猴的交配生活，德克萨斯大学奥斯汀分校和威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员转向猴子的粪便，以帮助了解灵长类动物是如何选择配偶的。
在8月2日发表在《英国皇家学会学报B》(Proceedings of the Royal Society B)上的一篇论文中，科学家们将基因分析与长期行为观察相结合，以更好地了解濒临灭绝的muriqui的繁殖模式。
与大多数灵长类动物不同，muriquis生活在和平、平等的社会中，其核心是由相关的雄性和它们的母亲组成。威斯康星大学麦迪逊分校的人类学教授卡伦·斯特里尔(Karen Strier)是这篇论文的合著者，她花了40年的时间研究巴西森林中一小块保存完好的猴子的行为和生态。她和她的团队知道如何识别每只猴子以及它们与谁有关系。这也意味着她知道如何分辨谁的便便是谁的。
她和她的团队收集了样本，并将它们提供给安东尼·迪·菲奥雷(Anthony Di Fiore)和保罗·查维斯(Paulo Chaves)，后者是德州大学奥斯汀分校的人类学教授兼灵长类动物分子生态学和进化实验室主任。他们使用粪便样本(他们所能收集到的最好的非侵入性样本之一)作为DNA来源，通过遗传数据分析muriquis的交配行为。
由于Strier的现场工作人员知道哪个样本属于谁，研究小组能够提出独特的遗传问题。
“我从行为观察中得知，交配中缺乏竞争，母亲不会与自己的儿子或近亲交配。但知道谁是父亲的唯一方法是遗传学，”斯特里尔说。
通过实验室分析，Chaves和Di Fiore确认没有母子配对，这表明muriquis可能认识自己的亲属，从而避免乱伦交配。他们还发现，女性倾向于与拥有更多样化基因的男性生育，这些基因编码的分子在人体对病原体和其他环境压力的免疫反应中起着重要作用。
这类有趣的基因被称为主要组织相容性复合体(MHC)， Chaves和Di Fiore能够描述单个猴子之间的遗传变异。
Di Fiore说:“如果这种多样性有助于男性的健康，或者是女性选择配偶的一个方面，那么我们发现男性的MHC多样性比偶然预期的要高，这是我们所期望的事情之一。”
在这种情况下，雄性适应度指的是雄性伴侣为后代提供最佳生存机会的基因的能力。斯特里尔解释说，MHC基因的多样性也可能给后代提供更多的保护，抵御病原体和环境压力，这在进化上是有利的。从理论上讲，女性不仅应该选择MHC多样性高的男性，而且应该选择MHC基因与自己不同的男性。
然而，基因分析显示，虽然女性似乎会选择MHC多样性更高的伴侣，但她们并不一定会选择与自己基因变异不同的男性。
“我们的研究是少数几个研究这种关系的研究之一野生灵长类动物MHC变异与生殖模式之间的关系只有像muriquis这样的平等主义物种才会这样做，”Di Fiore说。
斯特里尔说，与迪·费奥雷和查韦斯的合作令人兴奋，并为她的观察提供了支持。他们的发现也提出了一些问题，研究人员希望在未来的合作中跟进。
查韦斯是这项研究的第一作者，他在巴西政府提供的一项声望很高的奖学金下，来到美国与迪·菲奥雷一起研究分子遗传学。在完成他的实验室工作后，查韦斯回到巴西，并在Goiás州政府获得了一个法医遗传学家的公务员职位。
接下来，研究小组希望调查除了MHC多样性之外，还有什么其他因素可能影响雄性和雌性的muriqui配偶选择，并为后代提供最佳的生存机会。
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